Introduction This article addresses the divergences around the definition and use of the concept of “critical juncture”. It points to the need to advance its theoretical-conceptual development to broaden the ability of the notion to identify the occurrence of critical junctures. Materials and methods: From a detailed review of the literature of Historical Institutionalism, considering the reference texts and authors of this field in national and international academic repositories, we present a critique of the potentialities and limitations of the concept of critical juncture for explaining moments of change. Results: Seeking to overcome the assumed causality between critical juncture and change, this article proposes to reinterpret the concept of critical juncture from the idea of contingency, characterizing it as a period of reduction of institutional constraints in which significant changes are possible, although not necessary. Discussion: In a context marked by political-institutional crises, by transformation in the forms of social interaction and by growing instability in various parts of the globe, it is increasingly important to identify and understand periods of crisis of expectations and uncertainty about the future. We argue that the concept of critical juncture, if redefined, as it is done in this article, expands the theoretical model's ability to identify the occurrence of critical junctures, as well as whether they have occurred, are occurring, or will occur. At the same time, this operation helps to explain what would be the necessary causes for institutional change to occur or not.

RESUMO Introdução: Este artigo aborda as divergências em torno da definição e do uso do conceito de “conjuntura crítica”. Aponta para a necessidade de avançar no seu desenvolvimento teórico-conceitual para ampliar a capacidade da noção em identificar a ocorrência de conjunturas críticas. Materiais e métodos: A partir de uma revisão detalhada da literatura do Institucionalismo Histórico, considerando os textos e os autores de referência dessa corrente nos repositórios acadêmicos nacionais e internacionais, apresentamos uma crítica das potencialidades e das limitações do conceito de conjuntura crítica para explicação dos momentos de mudança. Resultados: Buscando superar a causalidade pressuposta entre conjuntura crítica e mudança, este artigo propõe reinterpretar o conceito de conjuntura crítica a partir da ideia de contingência, caracterizando-a como um período de redução dos constrangimentos institucionais em que mudanças significativas são possíveis, ainda que não necessárias. Discussão: Em um contexto marcado por crises político-institucionais, pela transformação nas formas de interação social e pela crescente instabilidade em várias partes do globo, é cada vez mais importante identificar e compreender períodos de crise de expectativas e incerteza sobre o futuro. Argumentamos que o conceito de conjuntura crítica, desde que redefinido, tal como feito neste artigo, amplia a capacidade do modelo teórico em identificar a ocorrência de conjunturas críticas, bem como constatar se ela ocorreu, está ocorrendo ou irá ocorrer. Ao mesmo tempo, essa operação ajuda a explicar quais seriam as causas necessárias para que ocorra ou não uma mudança institucional.

RÉSUMÉ : Le début de la deuxième décennie du XXIe siècle a représenté des reculs dans les élans régionalistes latino-américains et a été marqué par le démantèlement de l’Unasur, la paralysie de l’ALBA et des problèmes à Celac et Mercosur. Une grande partie des études sur le sujet soulignent les tensions dans ces mécanismes régionaux en raison de multiples facteurs conjoncturels, tels que la mort du président vénézuélien Hugo Chávez, l’augmentation progressive du clivage politique au Brésil et en Argentine, notamment à partir de l’impeachment brésilien et du « virage à droite » dans la région, ainsi que de l’expansion de la présence d’acteurs extra-régionaux comme la Chine et les États-Unis. À partir d’une analyse procédurale et institutionnelle, cet article discute de la manière dont les institutions régionales sud-américaines ont réagi aux périodes de crise actuelles. Il est avancé que le démantèlement de l’Unasur n’est pas simplement le résultat des changements systémiques de la période, mais est le reflet de la trajectoire institutionnelle latino-américaine et de ses antécédents critiques. Aussi, il est conclu que le contexte historique peut être l’opportunité qui stimule la désintégration latino-américaine, mais pas sa cause.

ABSTRACT: The beginning of the second decade of the 21st century brought with it setbacks to the drive for Latin American regional unity, marked by the dismantling of Unasur, the paralysis of ALBA and problems with Celac and Mercosur. Many studies on the topic point to greater tensions in these regional mechanisms as a result of various circumstantial factors such as the death of the Venezuelan President Hugo Chávez, the increasing polarization of politics in Brazil and Argentina (especially since the impeachment of Dilma Rousseff), the “Right Turn” taken by the region, and the expanding presence of extra-regional actors such as China and the United States. With a process-based and institutional analysis, this article discusses how South American regional institutions reacted to the current periods of crisis. It argues that the dismantling of Unasur is not simply a result of the systemic changes undergone in this period, but a reflection of the Latin American institutional direction of travel and its critical antecedents. It concludes that the historical context might be the opportunity that gave rise to this process of disintegration, but not its cause.

RESUMEN: El inicio de la segunda década del siglo XXI representó retrocesos en los impulsos regionalistas latinoamericanos y estuvo marcado por el desmantelamiento de Unasur, la parálisis de ALBA y problemas en la Celac y en el Mercosur. Gran parte de los estudios sobre el tema apuntan las tensiones en estos mecanismos regionales como resultado de múltiples factores coyunturales, como la muerte del presidente venezolano Hugo Chávez, el aumento gradual de la grieta política en Brasil y Argentina, especialmente a partir del impeachment brasileño y el “giro a la derecha” en la región, así como la ampliación de la presencia de actores extrarregionales como China y Estados Unidos. A partir de un análisis procesual e institucional, este artículo discute cómo las instituciones regionales sudamericanas reaccionaron a los periodos de crisis actuales. Se argumenta que el desmantelamiento de Unasur no es simplemente resultado de los cambios sistémicos del periodo, sino que es un reflejo de la trayectoria institucional latinoamericana y de sus antecedentes críticos. A su vez, se concluye que el contexto histórico puede ser la oportunidad que estimula la desintegración latinoamericana, pero no su causa.